燕窩

○燕窩（えんか）

　熱帯地域の沿海部や島に生息するアナツバメ科のアナツバメ（Collocalia esculenta）の巣を用いる。アナツバメは体調９ｃｍくらいの小さなツバメで、主に東南アジアのマレー半島、インドネシア及び南洋諸島に分布し、海岸の絶壁や洞窟に巣を作る習性がある。産卵期になると雄鳥は肥大化した唾液腺から粘質の唾液を出し、この唾液を約１ヶ月かけて固めて巣を作る。この巣は唾液と絨毛からなり、白くてハスの花弁のような形をしている。中国料理では最高級の材料とされ、採取するのが困難なため非常に珍重されている。

　燕窩にはたんぱく質、ビタミンＡ・Ｂ１・Ｂ２、カルシウム、鉄分などのミネラルのほかに、糖タンパク質のシアル酸が含まれている。近年、細胞表面に存在する糖鎖が研究されているが、燕窩には糖鎖を構成する８種類のうち６種類が含まれており、中でもシアル酸（Ｎ－アセチルノイラミン酸）を含むことから、健康食品の素材として注目されている。

　シアル酸の誘導体にはさまざまな生理機能があり、抗インフルエンザ作用のほか、癌の転移抑制、アルツハイマー病予防などにも期待されている。また燕窩には表皮成長因子（ＥＧＦ）が含まれ、ＤＮＡ合成を活性化すると報告されている。

　漢方では養陰・益気の効能があり、虚弱体質の改善、疲労回復、労す予防をはじめ、結核などの慢性病、咳嗽、下痢、悪心、嘔吐などに用いる。一般に薬膳料理として用いられるが、近年ではサプリメントとしても商品化されている。